L’effet placebo : quand le cerveau trompe le corps pour son bien

L’effet placebo désigne le mécanisme qui peut se produire dans le cerveau lorsqu’un patient reçoit un traitement sans principe actif et qu’il se sent mieux. Bien que le corps n’ait pas reçu de molécule censée guérir le mal visé, le cerveau peut envoyer un message contraire et libérer des hormones comme des endorphines et du cortisol, agissant sur la douleur et le stress et ce même si le patient est informé de la démarche. Dans quels cadres l’effet placebo est-il utilisé en médecine ?

Quelles sont ses limites ? Certaines personnes réagissent-elles davantage que d’autres ? 

En médecine, les traitements sont évalués pour en mesurer l’efficacité, comme les possibles effets indésirables et déterminer la dose. Au cours des différentes phases des essais cliniques, la méthode scientifique implique de comparer le médicament innovant à un placebo.  

S’intéresser au placebo ou à l’effet placebo en cernant les mécanismes déclenchés par le cerveau pour améliorer l’état du patient permet de comprendre pourquoi et comment un traitement fictif ou dénué de principe actif peut soulager réellement une douleur ou d’atténuer la fatigue. 

Il est question de psychologie, mais pas seulement, car imagerie médicale à l’appui, il est désormais possible d’observer comment s’opère ce processus d’amélioration neurophysiologique, d’identifier ses effets bénéfiques pour l'organisme sans substance chimiquement curative. Des effets mesurables, y compris lorsque le patient est informé de la nature du traitement, en toute transparence, en écartant la dimension de dissimulation qui peut poser problème sur le plan de l'éthique médicale. 

Rituel thérapeutique, réponse cérébrale : l’effet placebo va également dépendre de la relation établie avec le soignant comme avec la substance, de soins prodigués : du degré de confiance, ou à l'inverse, une appréhension ou d'une défiance qui peut entraîner la réaction inverse : une dégradation par le biais de l'effet nocebo. 

• Dr Didier Bouhassira, neurologue, spécialiste de la douleur, directeur de recherche à l’Inserm, directeur de l’Unité de recherche de Physiopathologie et pharmacologie clinique de la douleur, à l’Hôpital Ambroise Paré à Boulogne-Billancourt, en région parisienne 

• Nicolas Pinsault, kinésithérapeute et professeur de l'Université Grenoble Alpes. Responsable d'une équipe de recherche au laboratoire TIMC, qui est une unité du CNRS. Co-auteur (avec Richard Monvoisin et Léo Druart) de l’ouvrage Placebo, enquête historique et scientifique sur un mystère médical, aux éditions des Arènes, à paraître le 13 mai

• Pr Roch Houngnihin, maître de conférences (Anthropologie de la santé) à l’Université d'Abomey-Calavi, au Bénin. Coordonnateur du Programme national de la pharmacopée et de la médecine traditionnelle au ministère de la Santé du Bénin (en attente de confirmation).  

► En fin d’émission, Rigel Gandhi, de son vrai nom Mamadou Macky Diallo, humoriste guinéen et lauréat du « Prix RFI Talents du rire » 2025, annonce le lancement du Drépano-Fac Tour, une tournée dans les différentes universités de Conakry.

Programmation musicale : 

► Azana – Your love

► Fatoumata Diawara - Djanne.