Pourquoi les arbres s’illuminent-ils pendant les orages ?

On le soupçonnait depuis des siècles. Dès le XVIIIe siècle, à l’époque des premières expériences sur l’électricité atmosphérique inspirées par Benjamin Franklin, certains scientifiques imaginaient que les objets pointus — clochers, mâts… et arbres — pouvaient “fuir” l’électricité lors des orages. Mais faute d’instruments adaptés, cela restait une intuition. Pendant près de 300 ans, personne n’avait réussi à voir directement ce phénomène dans la nature.

Jusqu’à récemment.

En février 2026, une équipe de la Pennsylvania State University publie dans Geophysical Research Letters la première preuve filmée : oui, les arbres s’illuminent pendant les orages — mais d’une manière totalement invisible à l’œil humain.

Le phénomène en question s’appelle une décharge couronne. Contrairement à un éclair, qui est une décharge massive et spectaculaire, la couronne est faible, diffuse, presque furtive. Elle se produit lorsque le champ électrique dans l’air devient extrêmement intense, typiquement juste avant un éclair. Dans ces conditions, l’air autour de certains objets commence à s’ioniser : il devient brièvement conducteur, et libère une lueur, souvent dans l’ultraviolet.

Et les arbres sont des candidats parfaits.

Pourquoi ? Parce que leurs feuilles et leurs branches forment une multitude de pointes microscopiques. Or, en électricité, les pointes concentrent le champ électrique. Résultat : au sommet d’un arbre, chaque feuille peut devenir un minuscule point d’émission. Des centaines, voire des milliers de micro-décharges apparaissent alors simultanément, sautant de feuille en feuille, de branche en branche.

C’est exactement ce que les chercheurs ont observé. Grâce à des caméras sensibles aux ultraviolets et à des capteurs de champ électrique, ils ont filmé ces éclats apparaître pendant quelques secondes, juste avant certains éclairs. Une sorte de halo électrique, discret mais omniprésent.

Ce que cela change est loin d’être anecdotique.

D’abord, cela confirme que les arbres ne sont pas de simples “paratonnerres passifs”. Ils participent activement à l’environnement électrique de l’orage. Ces décharges pourraient même influencer le déclenchement de la foudre, en modifiant localement la distribution des charges.

Ensuite, cela ouvre des perspectives concrètes. Mieux comprendre ces phénomènes pourrait améliorer les modèles de prévision des orages, ou aider à anticiper certains risques, comme les incendies déclenchés par la foudre.

Mais surtout, cette découverte rappelle une chose essentielle : la nature est encore pleine de phénomènes invisibles, qui échappent à nos sens. Pendant des siècles, les arbres semblaient immobiles sous l’orage. En réalité, ils scintillaient déjà — simplement, nous n’avions pas encore les yeux pour le voir.

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